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『 기획취재(3) 관광·문화예술산업의 힘 사천 세계아트서커스단 』
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우주항공산업의 중심도시로 급부상하고 있는 경남 사천시가 이제는 ‘서커스의 도시’라는 또 하나의 관광 브랜드를 구축하며 새로운 관광산업 모델을 만들어가고 있다. 첨단 우주항공산업과 아름다운 해양관광자원을 갖춘 사천이 문화예술 콘텐츠를 접목한 관광 활성화에 성공하면서 지역경제에 새로운 활력을 불어넣고 있는 것이다.
그 중심에는 사천시 실안관광지 일원에 자리한 사천 세계아트서커스 상설공연장이 있다. 지난 2018년 문을 연 이후 매년 10만 명이 넘는 관람객이 찾으며 사천 관광의 대표 콘텐츠로 자리매김한 이 공연장은 단순한 볼거리를 넘어 지역 관광산업을 견인하는 핵심 동력으로 평가받고 있다.
한때 서커스는 1970~80년대 농어촌 지역 주민들에게 가장 큰 문화 향유의 기회였다. TV와 인터넷이 없던 시절, 서커스단이 마을에 찾아오면 온 동네가 들썩였고 주민들은 온 가족이 함께 천막 공연장을 찾으며 꿈과 희망을 만났다.
그러나 시대가 변하면서 국내 서커스단은 하나둘 사라졌고, 어느새 서커스는 추억 속의 문화로 남게 됐다. 지금은 국내에서 본격적인 서커스 공연을 접하기가 쉽지 않다. 그 희소성 때문에 세계적인 수준의 해외 서커스단을 초청해 운영하는 사천 세계아트서커스는 더욱 특별한 존재가 되고 있다.
현재 공연장에서는 카자흐스탄과 몽골리아 출신의 세계 정상급 아티스트 10여명이 참여하는 국제 합동공연이 펼쳐지고 있다. 이들은 매년 세계 16개국 이상을 순회하며 공연하는 전문 예술인들로, 각종 국제대회와 공연무대에서 실력을 인정받은 정상급 선수들이다.
공연이 시작되면 관객들은 곧바로 압도적인 스케일에 숨을 죽인다. 13미터 높이 상공에서 펼쳐지는 공중비행 곡예는 손에 땀을 쥐게 만든다. 단 한 줄의 안전장치에 의지한 채 허공을 가르는 곡예사들의 모습은 보는 이들의 심장을 뛰게 한다.
특히 유럽풍 실크천을 활용한 에어리얼 실크(Aerial Silk) 공연은 관객들의 탄성을 자아내기에 충분하다. 가녀린 체구의 여성 곡예사가 천 하나에 온몸을 맡긴 채 수십 차례 회전과 낙하를 반복하는 장면에서는 객석 곳곳에서 놀라움의 함성이 터져 나온다.
이처럼 서커스는 단순한 묘기나 오락을 넘어 고도의 예술성과 전문성을 요구하는 종합공연예술이다. 실제로 공연 중 사회자는 서커스를 둘러싼 일부 오해에 대해서도 설명했다.
사회자는 “일부에서는 어린 선수들을 상업적으로 이용하는 것이 아니냐는 편견을 갖고 있지만 현재 공연에 참여하는 단원들은 세계 각국에서 인정받는 전문 예술인들”이라며 “오랜 훈련과 교육을 통해 최고의 기량을 갖춘 선수들로 예술적 가치를 인정받고 있다”고 강조했다.
이어 “이들은 세계 여러 나라를 순회하며 공연하는 국제적인 공연예술인들인 만큼 편견보다는 존중과 응원의 시선으로 바라봐 주셨으면 한다”고 말했다.
실제로 공연장을 찾은 관객들은 공연 내내 박수와 환호를 아끼지 않았다. 어린이들은 눈앞에서 펼쳐지는 신기한 곡예에 감탄했고, 중장년층은 어린 시절 기억 속 서커스의 향수를 떠올리며 추억에 잠겼다.
공연은 매일 오전 11시, 오후 2시, 오후 4시 등 하루 세 차례 진행된다. 공연 시간은 약 70분으로, 짧지 않은 시간이지만 관객들은 시간 가는 줄 모르고 무대에 몰입한다.
가족 단위 관광객은 물론 연인과 친구, 단체 관광객들에게도 인기를 얻고 있다.
사천세계문화콘텐츠공연기획을 이끌고 있는 유재희 단장은 지역 관광산업의 발전 가능성에 큰 기대를 걸고 있다.
유 단장은 “사천은 우주항공청 개청으로 대한민국 미래산업의 중심도시로 성장하고 있으며, 남해안 관광벨트의 핵심 거점도시로도 주목받고 있다”며 “관광객들이 머물고 소비할 수 있는 콘텐츠가 필요한 시점에서 세계아트서커스는 중요한 역할을 하고 있다”고 말했다.
그는 또 “중장년층에게는 향수와 추억을, 젊은 세대에게는 새로운 문화예술 경험을 제공하는 것이 서커스의 매력”이라며 “앞으로도 세계적인 공연단을 초청해 사천 관광 활성화에 기여하겠다”고 밝혔다.
지역 관광업계에서도 사천세계아트서커스의 경제적 파급효과를 높이 평가하고 있다. 공연장을 찾은 관광객들이 인근 숙박시설과 음식점, 관광지를 함께 이용하면서 지역경제 선순환 구조가 형성되고 있기 때문이다.
전문가들은 관광산업의 경쟁력이 단순한 자연경관에서 문화예술 콘텐츠 중심으로 이동하고 있다고 분석한다. 이러한 점에서 사천세계아트서커스는 6차산업 시대에 걸맞은 관광·문화예술 융합 모델이라는 평가를 받고 있다.
농어촌의 추억 속 공연문화였던 서커스가 국제적인 문화예술 콘텐츠로 재탄생해 지역 관광을 이끄는 새로운 성장동력이 되고 있다. 우주항공도시 사천에서 펼쳐지는 세계 정상급 아트서커스. 그것은 단순한 공연이 아니라 사천 관광의 미래를 보여주는 또 하나의 희망이자, 경남 관광산업의 새로운 가능성을 보여주는 상징으로 자리 잡고 있다. 공연문의는 유재희단장(010-5100-5443)에게로 하면된다.
정천권 기자·정재환 기자 e4000news@naver.com
이 기사는 경상남도 지역신문발전지원사업 보조금을 지원받았습니다. 2026년 06월 11일 10시 18분 / 종합 Copyright (c) 1999 사천신문 Co. All rights reserved.
  
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