일제가 그 이름만 들어도 두려워 전율하던 독립운동 단체가 있었다. 그것이 바로 의열투쟁 방략을 구사하던 의열단(義烈團)이다. 의열단은 한국독립운동의 독특한 투쟁방략인 의열투쟁을 강력하게 실행하여 큰 성과를 냈다.
1920년부터 1923년까지 국내에서 제1차(1920. 6),제2차(1923. 3),제3차(1923. 12)에 걸쳐 대규모 암살 파괴 투쟁을 실행하였다. 이 사이 산발적인 의거도 병행하였는데, 이는 큰 성과를 거두었다. 1920년 9월 박재혁(朴載赫) 의사가 부산경찰서를 폭파하였고, 같은 해 12월에는 최수봉(崔壽鳳) 의사가 밀양경찰서를 폭파하였던 것이다.
특히 1921년 9월에는 일제 식민통치의 심장부인 조선총독부에 투탄하여 그 일부를 파괴한 김익상(金益相) 의거가 성공을 거두었다. 김익상은 다음해 3월 상해 황포탄 부두에서 일본 육군대장 다나까(田中義一) 일행을 오성륜(吳成崙)이종암 등과 함께 저격한 상해 의거를 결행하기도 하였다.
1923년 1월에는 김상옥(金相玉) 의거가 있었다. 김상옥 의사는 종로경찰서에 투탄하고 총격을 가하여 다무라(田村) 형사부장을 사살하고, 매전(梅田)영빈(令頻) 경부를 부상케 하는 성과를 거두었다. 이후에도 10여일 동안 신출귀몰하게 시가전을 전개하여 율전(栗田) 경부 등 수명을 사살하고 마지막 남은 한 발로 자살함으로써 의열단의 기개를 크게 떨쳤던 것이다. 그리고 이듬해 1월에는 김지섭(金祉燮) 의사가 일본인들이 신성시하던 왕궁의 정문 앞 다리인 이중교(二重橋)에 투탄함으로써, 의열단의 공격 목표는 침략의 최고 수뇌인 일왕에까지 겨누어졌다. 그러니 일제가 전율하지 않을 수 없었던 것이다. 이 같은 의열단을 김원봉과 함께 조직하고, 제1차 대규모 암살,파괴 활동을 주도적으로 추진했던 분이 바로 선생이다. 그리하여 의열단의 제1차 암살 파괴 활동은 일명 곽재기 사건'이라고도 한다.
선생은 1893년 2월 7일 충청북도 청주군 강외면 상봉리에서 태어났다. 본관은 현풍(玄風), 자(字)는 곽경(郭敬), 활동 중에 사용한 변명으로는 김광삼(金光三),김재만(金在萬) 등이 있다.
한말 서울에 유학하여 선생은 경신학교를 다녔다. 이때 선생은 대동청년당에 가입하였고, 또 그로부터 독립운동에 투신한 것으로 보인다. 대동청년당은 신채호 등의 지도로 애국 청년들이 중심이 되어 조직한 국권회복운동 단체였는데, 선생은 1909년부터 이 단체에 가입하여 활동한 것이다. 이후 선생은 경신학교를 졸업한 뒤 귀향하여 청주 청남학교의 교사로 봉직하면서 민족교육에 종사하였다. 그러던 중 1919년 3.1운동이 일어나자 만세시위운동에 참가하였다가 중국 만주로 망명하였다. 망명 시기와 목적은 선생이 피체된 뒤 재판정에서 밝힌 내용 중에 잘 나타나 있다.
이때 선생이 밝힌 망명 시기와 동기는 다음과 같다. "재작년(1919) 7월경에 중국 길림성으로 갔는데, 갈 때의 목적은 두 가지이니, 첫째는 조선 내지에 되도록 폭탄을 다수 수입할 일과, 둘째는 해외의 조선 독립운동의 상황을 시찰하고자 간 것"이다. 즉, 3.1운동 중에 중국 길림성으로 망명하였고, 그 목적은 국외 독립운동 상황을 시찰하고 폭탄을 수입하기 위한 것이었다고 하였다.