고령화와 생활습관병의 증가로 건강식품으로 알려진 쌀귀리가 농가의 새로운 소득원으로 인기를 얻고 있다.
농촌진흥청에 따르면 귀리는 다른 곡물에 비해 단백질 함량이 높고, 필수 아미노산이 포함돼 있으며, 특히 수용성 식이섬유는 생활습관병 예방과 다이어트, 변비 예방 등에 효과가 입증돼 소비가 증가하고 있다.
귀리는 2002년 미국 뉴욕타임스와 시사주간지 타임이 선정한 세계 10대 건강식품으로, 2009년 인체 노화분야의 권위자인 미국 스티븐 프랫 박사에 의해 선정된 슈퍼푸드에도 포함된 유일한 곡물이다. 이는 고지혈증, 암, 당뇨병, 심장병, 치매 예방에 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
쌀귀리는 겉귀리보다 단백질 함량이 높고, 껍질을 벗기는 노력이 덜 들어 가공에 유리하다. 농촌진흥청 국립식량과학원에서는 2003년 국내에서 처음으로 껍질이 없는 쌀귀리 품종인 ‘선양’을 개발한 이래 이삭 피는 시기가 빨라 논에서 이모작 재배가 가능하고, 수량이 많으면서 품질이 우수한 품종을 지속적으로 개발해왔다.
특히, 최근에 개발한 국산 귀리 품종(조양, 대양, 수양)은 베타글루칸의 함량이 4.4∼4.8%로 높고 수용성 베타글루칸의 비율도 높아 건강 기능성 식품소재로서 가치도 높다. 또한 알곡과 껍질이 손쉽게 분리돼 품질이 균일하다. 쌀귀리의 재배적지는 1월 최저 평균기온이 영하 4도 이상인 월동에 지장 없는 남부 지역이다. 쌀귀리 품종에 대한 농촌진흥청과 통상실시권 계약을 체결한 후에 생산과 판매가 가능하다.
농촌진흥청 벼맥류부 박기훈 부장은 “웰빙식품 시장의 확대 추세로 볼 때 쌀귀리의 수요는 급속히 증가할 것으로 예상된다”며 “쌀귀리가 국민의 건강을 증진시키고 농가 소득도 향상시키는 가치가 큰 효자작물이 되도록 우수 품종과 고품질 생산기술을 지속적으로 개발해 보급할 것”이라고 말했다.