최근 국민 1인당 연간 쌀 소비량이 지난 2000년을 기점으로 100kg이하로 감소하고, 이같은 감소세는 당분간 이어질 것으로 예상되고 있는 가운데, 쌀의 소비 형태를 주식소비(主食消費)에 서 가공식품 개발에 의한 대량 소비형태로의 전환이 필요하다는 지적이 제시되고 있다.
현재 우리나라 쌀 소비형태는 밥을 짓는데 95%이상이 소모되고 있으며 쌀을 이용한 가공식품용으로는 5%에 지나지 않고 있는 실정이다.
이에 따라 경상남도농업기술원 농산물가공담당(이상대·농학박 사)에서는 소비자의 식생활 패턴 변화에 따른 쌀 소비감소와 다양 한 요구를 충족시킬 수 있는 쌀가공품 개발을 위한 연구를 강화 하기로 하고 금년부터 쌀분말을 이용한 발효아이스크림 등 쌀의 기능성을 강조한 가공품 개발에 박차를 가해 나갈 계획이라고 밝 혔다.
농업기술원이 추진하고 있는 쌀의 기능성을 이용한 가공품 개발 은 농업인도 개발에 공동으로 참여하고 있는 농업인 개발과제인 ‘쌀 분말 발효 아이스크림'을 비롯하여 금년내 산업체 기술이전을 예상하고 있는 엿기름 제조공정 단축과 폐기물 감축효과를 가진 ‘간편엿기름 제조방법' 등 4개의 연구과제를 2003년도 마무리를 목표로 역량을 집중하고 있다.
쌀의 기능성을 부각시킬 수 있는 다양한 제품개발로 소비자의 욕구를 충족시킴과 동시에 소비촉진까지 유도해 나가기 위해 추 진하고 있는 농업기술원의 쌀 가공품 개발연구는 향후 쌀 산업 경쟁력제고를 위한 시책과도 연계 추진할 수 있을 것으로 기대되고 있다.
지금까지 알려지고 있는 쌀의 유익한 효능에는 콜레스테롤 저하 효과, 노화방지에 중요한 역할을 하는 항산화 효과, 혈압상승 억제 효과, 당뇨예방 효과, 암예방 효과 등 여러 가지 기능성 효능들이 소개되고 있다.