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『 경남도기획(7) 사천 새봄농장 송현일 대표 상황버섯으로 제2의 인생을 열다 』
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“내 가족에게 자신 있게 권할 수 있는 버섯을 키우는 것이 제 철학입니다”
“학생들에게 지식을 전하며 살아온 20년이 제 인생의 전반전이었다면, 지금은 사람들의 건강을 지키는 후반전을 시작한 셈입니다.”
사천시 정동면 학촌길에 자리한 새봄농장. 비닐하우스 문을 열고 들어서자 은은한 나무 향과 함께 빼곡하게 자라는 상황버섯이 눈에 들어왔다. 온도와 습도가 일정하게 유지되는 하우스 안에서 송현일 대표(1977년생)는 버섯 하나하나를 살펴보며 생육 상태를 꼼꼼히 확인하고 있었다.
사천(옛 삼천포) 출신인 그는 제일중학교와 중앙고등학교를 졸업한 뒤 한국해양대학교를 나와 거제에서 약 20년 가까이 수학전문학원을 운영했다. 수많은 학생을 가르치며 안정적인 삶을 이어왔던 그가 어느 날 모든 것을 뒤로하고 고향으로 돌아와 귀농을 선택한 이유는 무엇이었을까.
송 대표는 잠시 생각에 잠긴 뒤 조용히 입을 열었다.
“학원을 운영하면서 학생들의 미래를 위해 쉼 없이 달려왔습니다. 그런데 어느 날 거울을 보니 저 역시 쉰을 바라보는 나이가 되어 있더군요. 그동안 앞만 보고 달려왔다는 생각이 들었습니다.”
그는 이어 “고향에 내려올 때마다 농촌이 점점 활기를 잃어가는 모습이 마음에 걸렸다”며 “젊은 사람은 도시로 떠나고 마을에는 어르신들만 남아 있는 현실을 보면서 이제는 내가 고향에서 할 수 있는 일을 찾아야겠다고 결심했다”고 말했다.
귀농을 결심한 그는 여러 작목을 검토한 끝에 상황버섯을 선택했다.
“건강에 대한 관심은 앞으로도 계속 커질 것이라고 생각했습니다. 무엇보다 고령화 사회에서는 건강한 먹거리가 중요합니다. 제가 건강을 전하는 사람이 될 수 있다면 그것만으로도 의미 있는 삶이라고 생각했습니다.”
하지만 귀농은 생각보다 훨씬 어려웠다.
많은 사람들이 버섯 재배를 비교적 쉬운 농사라고 생각하지만 현실은 달랐다. 상황버섯은 온도와 습도의 작은 변화에도 민감하게 반응한다. 최근 기후변화로 여름철 폭염과 겨울철 한파가 반복되면서 재배 환경을 일정하게 유지하는 일은 매일 반복되는 숙제였다.
“처음에는 자신감이 있었습니다. 그런데 막상 시작해 보니 하루에도 몇 번씩 온도와 습도를 확인해야 했습니다. 작은 관리 소홀 하나가 상품성을 떨어뜨릴 수 있기 때문에 늘 긴장하며 농사를 짓고 있습니다.”
힘들게 키운 버섯을 출하한 뒤에는 또 다른 현실이 기다리고 있었다.
농장에서 받는 가격과 소비자가격 사이에는 예상보다 큰 차이가 있었다. 생산자는 땀 흘려 농사를 지었지만 유통 과정에서 붙는 마진은 적지 않았다.
“농사를 잘 지으면 되는 줄 알았습니다. 하지만 좋은 농산물을 만드는 것과 제대로 판매하는 것은 전혀 다른 문제였습니다. 유통의 벽을 절실하게 느꼈습니다.”
그러나 송 대표는 포기하지 않았다.
학원을 운영하던 시절부터 몸에 밴 습관은 농사에서도 그대로 이어졌다. 매일 생육 상태와 온도, 습도, 관리 내용을 수첩에 기록하며 자신만의 데이터를 만들었다.
“농사도 결국 공부라고 생각했습니다. 원인을 기록해야 결과를 알 수 있습니다. 실패도 기록하고 성공도 기록했습니다.”
이 같은 노력은 결실로 이어졌다.
귀농 3년 차에 접어들자 재배 기술이 크게 향상됐고 생산량도 눈에 띄게 늘었다. 이상기후로 어려움을 겪었던 경험을 바탕으로 재배 환경을 개선했고, 기존 2개 동이던 하우스를 3개 동으로 확대했다. 특히 새로 증설한 하우스는 직접 설계와 설치에 참여해 비용을 절감하면서도 재배 효율을 높였다.
“처음에는 시행착오가 많았지만 이제는 버섯의 변화를 보면 무엇이 필요한지 어느 정도 알 수 있습니다.”
송 대표가 가장 강조하는 것은 제품에 대한 신뢰다.
현재 새봄농장은 GAP(농산물우수관리인증)을 획득한 상황버섯을 생산하고 있으며, 유기농 인증도 준비 중이다.
“제가 먹지 못하는 제품이라면 남에게도 권하지 않습니다. 가족이 안심하고 먹을 수 있는 버섯이어야 소비자에게도 자신 있게 소개할 수 있습니다.”
실제로 그는 자신도 상황버섯을 꾸준히 섭취하며 건강이 좋아지는 변화를 경험했다고 말했다.
“예전에는 몸이 많이 지쳐 있었는데 꾸준히 상황버섯차를 마시면서 몸이 한결 가벼워졌습니다. 물론 건강은 생활습관도 중요하지만, 제 경험 덕분에 더 큰 확신을 갖게 됐습니다.”
요즘은 마을 어르신들이 농장을 자주 찾는다.
상황버섯차를 함께 마시며 살아가는 이야기를 나누고, 농사 이야기를 나누는 시간이 그의 일상이 됐다.
“도시에서는 늘 시간에 쫓겼는데 지금은 사람들과 차 한잔 나누는 여유가 있습니다. 그 시간이 참 좋습니다.”
하지만 여전히 해결해야 할 과제는 판로다.
그는 네이버 스마트스토어와 SNS를 활용해 직접 판매를 시도하고 있지만, 혼자 생산과 유통을 병행하기에는 어려움이 많다고 털어놓았다.
특히 그는 사천이 우주항공도시로 주목받고 있는 만큼 농업도 함께 성장해야 한다고 강조했다.
“우주항공산업은 사천의 미래입니다. 하지만 농업 역시 지역의 중요한 기반입니다. 젊은 귀농인들이 안정적으로 정착하고, 지역 농산물이 함께 성장할 수 있는 정책이 뒷받침된다면 사천은 산업과 농업이 조화를 이루는 진정한 도농복합도시가 될 수 있을 것입니다.”
인터뷰를 마치고 농장을 둘러보는 동안 송 대표는 자라는 버섯을 하나하나 살피며 작은 변화도 놓치지 않았다.
20년 동안 학생들의 성장을 지켜보던 교사는 이제 상황버섯의 성장을 바라보며 하루를 시작한다. 대상은 달라졌지만 정성과 책임감만큼은 변하지 않았다.
지식을 키우던 손은 이제 건강을 키우고 있었다.
그의 농장 이름처럼, 새봄농장은 오늘도 누군가의 건강한 내일을 준비하며 조용히 성장하고 있었다.
정천권·정재환 기자
e4000news@naver.com
이 기사는 경상남도 지역신문발전지원사업 보조금을 지원받았습니다. 2026년 08월 06일 9시 52분 / 종합 Copyright (c) 1999 사천신문 Co. All rights reserved.
  
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