가난한 열자의 식구들은 먹을 것이 없어 굶는 날이 많았다. 어느 날 손님 하나가 열자의 명성을 듣고 그의 집을 방문했다가 그의 얼굴에 굶주린 빛이 있는 것을 보았다. 그는 열자의 딱한 사정을 안타깝게 여기고 그 나라 재상에게 가서 말했다.
“열자는 도가 높은 사람입니다. 그런 사람이 당신네 나라에서 굶주리며 궁하게 살고 있습니다. 저는 당신이 도가 높은 이를 아낀다는 말을 들었는데, 열자의 모습을 보고 나니 그것이 거짓처럼 생각되었습니다. 부끄럽지 않습니까?"
이 말을 듣고 재상은 자신은 결코 그런 사람이 아니라며 그 자리에서 관리를 불러 열자에게 쌀을 보내라고 명령했다.
그러나 열자는 재상의 명을 받고 심부름 온 사람에게 재상의 뜻을 고맙게 받겠다는 말을 전하면서 쌀은 받지 않겠다며 다시 돌려보냈다. 심부름꾼이 돌아간 다음 열자의 아내는 화를 내며 남편에게 말했다.
“도가 있는 사람의 처자는 다 편안하게 먹고 산다고 하는데, 우리는 지금 당신뿐만 아니라 나와 아이들도 모두 굶주리고 있습니다. 그런 차에 마침 나라의 재상이 고맙게도 쌀을 보내왔는데 당신은 그것을 받지 않고 돌려보내다니 어찌 그럴 수 있습니까."
열자가 웃으며 아내에게 말했다.
“그 재상은 남의 말을 듣고 나에게 쌀을 보내 주었소. 그런 그가 다른 때에 나에게 해로운 말을 하는 남의 말을 듣고 나를 해치지 않는다고 어찌 장담할 수 있겠소? 그런 이와 친해지는 것은 위험하오."
과연 얼마 안 있어 백성들이 일으킨 난에 그 재상은 목숨을 잃었고 그 재상과 친분이 두터웠던 사람들도 난에 휩쓸려 죽거나 다치고 재산을 잃었다.